Le 24 décembre 1993, six maquisards islamistes étaient entrés par effraction dans le monastère de Tibhirine où les frères se préparaient à vivre la veillée de Noël. Le chef de ces moudjahidin, le redoutable émir Sayah Attia, avait promis l’aman aux cisterciens présents, c’est-à-dire une forme de protection, s’ils acceptaient d’accorder une aide médicale ponctuelle aux groupes armés.

Un des religieux, frère Célestin, chargé de l’office liturgique comme chantre, fut particulièrement meurtri émotionnellement et ébranlé physiquement après la fameuse visite de ces hommes violents. Il eut notamment à subir d’urgence plusieurs pontages cardiaques en France.